“巴士底”一词的法文原意是“城堡”。这座古城堡占地2670平方米，拥有8座巍峨坚固的炮台，四周围绕着又高又厚的石墙和宽24米的深沟，设吊桥进出。
城堡兴建之初是用来抵抗英国入侵的城防工事，在路易十一时代被改为国家监狱，是巴黎最大的监狱。1789年7月3日，巴黎人民奋然起义，14日攻占了巴士底狱，揭开了法国大革命的序幕。1791年，巴士底狱被彻底拆毁，拆下来的砖石拿去铺了桥。监狱原址变成了巴士底广场，要寻找遗迹，只有进入地下，在地铁站底层还能找到建筑的两块基石。
1830年，巴黎人又在广场中心建立起一座纪念七月革命的烈士碑。这座烈士碑高52米，碑身是用青铜铸成的圆柱体，人称“七月圆柱”。在柱顶端是一尊右手高举火炬的金翅自由神像，神像左手提着被砸断的锁链象征着获得了自由。在监狱遗址前方立着一块牌子，上写：“大家在这里跳舞吧！”
1880年，法国将7月14日巴黎人民攻占巴士底狱这一天定为法国国庆日。
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